Votre père prend un médicament pour la tension, un pour le cholestérol, un pour le diabète, un somnifère, un antidouleur, un pour la prostate, et deux compléments que son voisin lui a recommandés. C'est huit produits. C'est aussi — potentiellement — un risque réel pour sa santé que personne n'a encore évalué dans son ensemble.
La polypharmacie (la prise simultanée de cinq médicaments ou plus) concerne plus de 40 % des personnes âgées au Québec. Et contrairement à ce qu'on pourrait croire, avoir plus de médicaments ne signifie pas toujours être mieux soigné.
Qu'est-ce que la polypharmacie et pourquoi est-elle fréquente chez les aînés ?
La polypharmacie n'est pas nécessairement problématique en elle-même — certaines personnes avec des maladies multiples ont légitimement besoin de plusieurs médicaments pour être bien contrôlées. Le problème survient quand les médicaments s'accumulent sans révision régulière.
Pourquoi est-ce si fréquent chez les aînés ?
Les maladies chroniques multiples : hypertension, diabète, arthrose, insuffisance cardiaque, dépression, troubles du sommeil — chaque condition a souvent son traitement. Multipliez les spécialistes et les médecins de garde, et les prescriptions s'accumulent.
Le manque de coordination entre prescripteurs : le médecin de famille, le cardiologue, le rhumatologue et l'urgentiste ne consultent pas toujours le même dossier en temps réel. Chacun peut prescrire sans avoir une vue complète de ce que la personne prend déjà.
Les médicaments « en cascade » : un médicament provoque un effet secondaire, qu'on traite avec un autre médicament, qui lui-même provoque un effet secondaire... cette cascade peut produire 3 ou 4 médicaments supplémentaires pour gérer les effets des premiers.
Les médicaments non prescrits : médicaments en vente libre (aspirine, ibuprofène, antihistaminiques, laxatifs), compléments alimentaires, plantes médicinales — tous peuvent interagir avec les médicaments prescrits, et la plupart des patients ne les mentionnent pas à leur médecin.
Quels sont les risques de la polypharmacie chez les personnes âgées ?
Les personnes âgées ne métabolisent pas les médicaments de la même façon que les adultes jeunes. Les reins filtrent moins efficacement, le foie dégrade les substances plus lentement, la composition corporelle change (moins d'eau, plus de graisse). Résultat : les médicaments restent plus longtemps dans l'organisme et à des concentrations plus élevées.
Interactions médicamenteuses : Certaines combinaisons de médicaments peuvent amplifier ou annuler leurs effets, parfois dangereusement. Exemple classique : les anticoagulants (warfarine) combinés à des anti-inflammatoires comme l'ibuprofène augmentent significativement le risque d'hémorragie.
Chutes : Plusieurs classes de médicaments augmentent le risque de chute chez les aînés : les somnifères et anxiolytiques (benzodiazépines), les antihypertenseurs (qui peuvent provoquer des vertiges orthostatiques), les antidépresseurs, les diurétiques. Combinés, leur effet sur l'équilibre et la vigilance peut être très important.
Confusion et déclin cognitif : Certains médicaments ont des effets « anticholinergiques » qui perturbent la transmission nerveuse dans le cerveau — causant confusion, mémoire déficiente et agitation chez les aînés. Une liste établie par des experts (la liste de Beers, ou les critères STOPP/START) identifie les médicaments à éviter chez les personnes âgées.
Hospitalisations évitables : On estime qu'entre 5 et 10 % des hospitalisations de personnes âgées sont liées à des effets indésirables médicamenteux — dont une large part serait évitable avec une révision du régime médicamenteux.
Quels médicaments sont particulièrement risqués chez les personnes âgées ?
Certaines classes de médicaments méritent une attention particulière chez les aînés :
Les benzodiazépines (somnifères et anxiolytiques) : lorazépam (Ativan), clonazépam (Rivotril), diazépam — très efficaces à court terme, mais les aînés y sont très sensibles. Risque élevé de chutes, de confusion et de dépendance. À éviter ou à utiliser avec beaucoup de précaution.
Les antihistaminiques de première génération : diphenhydramine (Benadryl) — vendu sans ordonnance, souvent utilisé comme somnifère. Très anticholinergique, peut provoquer une confusion sévère chez les aînés.
Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) : ibuprofène, naproxen — augmentent le risque d'hémorragie gastro-intestinale, de problèmes rénaux et cardiaques. À utiliser avec extrême prudence chez les aînés, surtout combinés avec des anticoagulants ou des corticostéroïdes.
Certains antidépresseurs : selon la classe, peuvent provoquer vertiges, chutes, troubles du rythme cardiaque.
Les opioïdes : très sédatifs, risque de chutes et de confusion. Nécessitent une surveillance étroite chez les aînés.
Quel est le rôle du pharmacien dans la gestion de la polypharmacie ?
Le pharmacien est souvent le professionnel le mieux placé pour détecter les problèmes de polypharmacie — parce qu'il voit tous les médicaments, qu'ils soient prescrits par un ou plusieurs médecins.
Le bilan comparatif des médicaments : Votre pharmacien peut faire une révision complète de tous les médicaments de votre proche — prescrits et non prescrits — pour identifier les doublons, les interactions et les médicaments potentiellement inappropriés. Au Québec, ce service est couvert par la RAMQ dans certaines situations (sortie d'hôpital, par exemple).
La révision des médicaments (médicament-bilan) : Depuis quelques années, les pharmaciens québécois ont des pouvoirs élargis qui leur permettent d'ajuster certains médicaments, de substituer des médicaments et de collaborer plus activement avec les médecins. N'hésitez pas à leur demander une révision complète.
Ce que vous pouvez faire :
- Apportez tous les médicaments de votre proche à chaque rendez-vous chez le pharmacien — y compris les médicaments en vente libre, les vitamines et les plantes médicinales
- Utilisez une seule pharmacie pour tous les médicaments — le dossier pharmaceutique centralisé est crucial pour détecter les interactions
- Demandez explicitement une révision de la liste des médicaments une fois par an
Comment simplifier le régime médicamenteux d'un proche ?
La simplification d'un régime médicamenteux complexe s'appelle la « déprescription » — l'art d'arrêter les médicaments de façon sécuritaire quand leur bénéfice ne justifie plus leur risque.
La déprescription doit toujours être faite avec un médecin ou un pharmacien — ne jamais arrêter un médicament seul. Mais il est tout à fait légitime d'en faire la demande :
- « Est-ce que ce médicament est encore nécessaire ? »
- « Quel est l'objectif de ce médicament pour quelqu'un de son âge et de sa condition ? »
- « Y a-t-il des médicaments qu'on pourrait réduire ou arrêter ? »
- « Est-ce que ce somnifère peut être remplacé par des mesures non médicamenteuses ? »
Ces questions sont valides, importantes et trop rarement posées. Un bon médecin de famille les accueillera positivement.
Cercle permet de tenir une liste médicamenteuse toujours à jour, partagée avec tous les membres de la famille et accessible en cas d'urgence ou de consultation médicale. Créez votre cercle de soins gratuitement.
En résumé
La polypharmacie est un des problèmes de santé les plus sous-estimés chez les personnes âgées — et l'un des plus modifiables.
À retenir :
- Plus de médicaments ne signifie pas toujours de meilleurs soins
- Les benzodiazépines, antihistaminiques et AINS sont particulièrement risqués chez les aînés
- Le pharmacien est votre allié numéro un pour identifier les interactions et les médicaments inutiles
- La déprescription encadrée est sécuritaire et souvent bénéfique
- Une liste médicamenteuse à jour, accessible à toute la famille, peut sauver une vie en situation d'urgence
Pour aller plus loin, consultez notre guide complet du proche aidant au Québec ainsi que notre guide sur le retour à domicile après une hospitalisation.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un avis médical. Consultez toujours un professionnel de la santé qualifié pour vos décisions médicales. En cas d'urgence, composez le 911. Pour des questions de santé, appelez Info-Santé au 811.
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